La Visión Jibaricua
Por Raúl E. López Vergé
Un Plan Biblico Para el Desarrollo de Puerto Rico
"Si alguno no quiere trabajar, tampoco coma." -- 2 Tes. 3:10
Biocombustibles
Copyright 2012 por Raul E. Lopez, MD, MDiv
Aunque no debemos temer usar fuentes fósiles para producir energía, la energía renovable tiene un lugar importante en un portafolio amplio de soluciones energéticas, siempre y cuando
estas sean económicamente costo-efectivas. En una sección previa enfatizamos la importancia del empleo completo. Es esencial que casi todos los hombres adultos en la isla tengan un trabajo productivo. El área de la energía renovable pudiera ser una fuente de empleos
útiles.
Una industria que caracterizó a Puerto Rico por muchos años, es la industria de la caña de azúcar. En Brasil se usa la caña de azúcar para producir alcohol para uso como combustible de automóvil. Además de esto el bagazo de la caña se puede usar como biomasa para ser quemada y así producir electricidad. Para producir alcohol de alta concentración es necesario usar energía en forma de calor para destilar el alcohol y así purificarlo. Sin embargo, en partes de Puerto Rico tenemos muchos días despejados que permite acceso a abundante energía solar la cual puede servir como una fuente de energía para destilar el alcohol. El alcohol se puede mezclar con la gasolina en concentraciones tan altas como un 10% sin ser causar daño al motor de los vehículos. Muchos automóviles nuevos toleran hasta un 15% de etanol.
El problema fundamental que tienen las fuentes de energía que llamamos renovables, las que usan viento o sol como su fuente de energía, es que su producción es inconstante. Aún si hubiera luz solar constante durante el día, sin nubes ni tormentas, por la noche los colectores de energía solar no funcionan. Esto quiere decir que como quiere hay que tener otras fuentes de energía disponible por la noche y esto significa una inversión en medios de producción de electricidad. Aún si estas no se usaran cuando el sol está brillando, hay que pagar intereses sobre la inversión capital que se necesita para adquirir e instalar esta maquinaria que están siendo inutilizada parte del tiempo. Este costo habría que añadírselo al costo de la energía renovable y aumenta su costo significativamente. Esto sube el costo total de la energía producida por la luz solar, ya que hay que sufragar los gastos por dos sistemas de producción eléctrica. Lo mismo ocurre con la producción de energía por viento, excepto que las fluctuaciones son hasta más grandes y mas al azar. La solución es conseguir maneras de almacenar la energía solar, pero estos sistemas son costosos y muchas veces ineficientes.
Hay una manera natural para capturar y almacenar la luz del sol. Este método se ha usado desde los comienzos de la civilización y hay varios países que lo están usando efectivamente en el presente. Este método es el de usar plantas para convertir luz solar en azúcar y celulosa. Una de las plantas que más eficientemente convierte luz solar en moléculas de carbón es la humilde caña de azúcar. La caña puede utilizar hasta un 2% de la energía de la luz solar para almacenarla mediante la asimilación de carbono ("carbon fixation" en inglés). La asimilación de carbono es la producción de carbohidrato (azúcar y celulosa) usando la luz del sol mediante el proceso de fotosíntesis. Muchas otras plantas almacenan menos del
1% de la luz solar, lo cual quiere decir que la caña es el doble de eficiente que la mayoría de las plantas. Además de esto, los lugares donde crece la caña de azúcar, como en Puerto Rico, tienen la ventaja de poder crecer plantas agrícolas 12 meses al año, en vez de solo 3 a 4 meses por año como en la mayoría de los Estados Unidos y Europa. En Brasil el etanol de caña se usa para producir el 17% de la energía que usa el sector de la transportación.
Cuando el melao de caña se fermenta se produce alcohol con una concentración de mas o menos el 10%. El otro 90% es agua. Para poder usar el alcohol como combustible hay que remover el agua hasta que el alcohol llegue a una concentración de como un 95%. Esto después se le añade a la gasolina para producir una mezcla del 10% alcohol y 90% gasolina. Para remover el agua y concentrar el alcohol se usa el proceso de destilación. Esto envuelve hervir la solución de agua y alcohol lo cual causa que el alcohol hierva primero. Este vapor de alcohol entonces se condensa, lo cual produce alcohol de alta pureza.
Desafortunadamente, este proceso usa energía. Sin embargo, hay dos fuentes de energía renovable baratas que se pueden usar para energizar este proceso. Una es la luz solar. Es mucho más eficiente usar la luz solar para producir calor que para producir electricidad. También su puede usar el calor que se desperdicia cuando se produce electricidad quemando bagasa (el resto de la caña seca). Esto se llama cogeneración y utiliza parte de la energía que de otra manera se desperdiciaría cuando se produce energía eléctrica.
La bagasa se puede quemar en su forma nativa o se puede convertir en carbón calentándolo mediante el proceso de torrefacción. El carbón es más compacto y se quema a una temperatura más alta, lo cual permite la producción de electricidad en una manera más eficiente. Además, el proceso de producir carbón de bagasa produce el alcohol llamado metanol. Este se puede mezclar con el etanol y se puede añadir a la gasolina.
Unos de los problemas que enfrentan casi todas las formas de la energía renovable es su alto costo. Aún en el Brasil, la producción de etanol tiene un pequeño subsidio. Esto se hace, no con un subsidio directo, sino, a través de un impuesto sobre la gasolina regular. Al etanol se le impone un impuesto menor. Esto permite que la gasolina mezclada con etanol sea más barata que la gasolina pura, aún cuando el etanol se vende a su precio de mercado libre.
Aún cuando el etanol tuviese que recibir un subsidio, sería una fuente de energía costo efectivo, porque aumentaría las tazas de empleo y la productividad del país. Este subsidio le costaría poco al país, ya que se utilizaría para crear más empleos. Por lo tanto, el gobierno ahorraría dinero al no tener que pagarles a estas personas para que estén ociosas. O sea, el gobierno ya le está pagando el salario de muchos de los que pudieran trabajar en la industria de la caña, solo se necesita ponerlos a trabajar. Ya vimos que altas tasa de empleo produce otros beneficios sociales además de los beneficios puramente económicos.
